Una cooperativa es una sociedad constituida por personas que se asocian, en régimen de libre adhesión y baja voluntaria, para la realización de actividades empresariales, encaminadas a satisfacer sus necesidades y aspiraciones económicas y sociales, con estructura y funcionamiento democrático, conforme a los Principios Cooperativos y las leyes correspondientes.
En el Estado español se regulan mediante legislaciones autonómicas, con variaciones entre ellas según la tradición cooperativista del territorio, el progresismo de l@s legisladoras/es u otros factores. También existe a nivel estatal la Ley 27/1999, de 16 de julio, de aplicación en determinados casos.
Algunos tipos de cooperativas de primer grado:
Las cooperativas de segundo grado o el grupo cooperativo surgen de la asociación de varias cooperativas.
En este cuadro se resumen algunas características de las cooperativas frente a las empresas capitalistas convencionales:
| Empresa capitalista clásica |
Empresa cooperativa |
| Las personas buscan obtener ganancias y beneficiarse unos sobre otros | Las personas buscan dar servicios y el beneficio común |
| Con la ganancia se beneficia el propietario del capital | Con la ganancia se beneficia la prestación de servicios |
| Principal objetivo: ensanchar los márgenes hasta hacerlos lo más provechosos posibles para el accionista | Principal objetivo: ofrecer servicios de calidad y económicos, y reportar beneficios a los socios |
| El beneficio logrado se distribuye entre los accionistas | El excedente disponible se devuelve a los socios en proporción a sus actividades o servicios |
| El capital dirige, la persona no | La persona dirige, el capital no |
| La persona no tiene ni voz ni voto | La persona tiene voz y voto |
| El número de socios es limitado | El número de socios es ilimitado. Pueden ser socios todas las personas que lo deseen, según estatutos |
| Los objetivos son independientes del socio | Los objetivos son dependientes de las necesidades de los socios |
| Administrada por un número reducido de personas | Se gobierna con la participación de todos los socios |
| Se organiza internamente por medio de la competencia | Se organiza internamente por medio del apoyo mutuo |
Algunas cooperativas tienen ánimo de lucro y otras no. Otras diferencias se refieren al nivel real de gestión por parte de l@s soci@s trabajadoras/es. Causas como las exigencias del mercado llevan a veces a las cooperativas a priorizar la obtención de beneficios o a la autoexplotación de l@s soci@s trabajadoras/es.
También existen grandes diferencias en el tamaño. Así, el "monstruo" Mondragón Corporación Cooperativa, con sede en Euskadi, es el mayor grupo cooperativo del mundo, formado por más de 250 entidades y con presencia en una quincena de países. Entre sus integrantes más conocidos figuran Eroski (distribución alimentaria, agencias de viajes, gasolineras, telefonía móvil...), Fagor (electrodomésticos), Irizar (autobuses), Orona (ascensores), Caja Laboral (coop. de crédito), Orbea (bicicletas) y ULMA (andamiajes y otros servicios). Enlace al artículo "La experiencia de Mondragón, la cooperativa de trabajadores más grande del mundo".
La responsabilidad de una cooperativa está limitada a su capital social. Sin embargo, tanto éste como las propiedades de la cooperativa, no son embargables por deudas adquiridas a nivel personal por l@s soci@s. Así, la propuesta de cooperativas integrales se ha sugerido como una fórmula a explorar y desarrollar con el impacto mínimo del mercado capitalista y el Estado.
La denominación "cooperativa" se utiliza en general para designar iniciativas de trabajo autogestionado, aunque no estén constituidas legalmente como tal.
Durante la Revolución Española de 1936, paralela a la "Guerra Civil", se produjo un auge de experiencias de colectivización en la construcción de una sociedad cooperativista y autogestionada.
En relación a otros países y a Ecoaldeas y Comunidades Intencionales, algunas de ellas adoptan la forma de cooperativa de vivienda (housing co-operative) como los ejemplos ingleses Redfield o Coventry Peace House. Otras respaldan sus actividades económicas bajo la fórmula cooperativa (Cravirola y Longo Mai en Francia).